home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110689 / p108 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  140 lines
  1. <text id=89TT2883>
  2. <title>
  3. Nov. 06, 1989: A Capitalist's Guide To Capital Gains
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 06, 1989  The Big Break                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 108
  13. A Capitalist's Guide to Capital Gains
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Kinsley
  16. </p>
  17. <p>   Let's not even talk about fairness. Almost no one disputes
  18. that most of the benefit of the proposed tax break forcapital
  19. gains -- profits from the sale of investment assetssuch as
  20. stocks and real estate -- would go to people withincomes of more
  21. than $200,000 a year, or that the averageperson in that pleasant
  22. category would save $25,000 a yearin taxes. The dispute is
  23. whether this break (which haspassed the House and is currently
  24. stalled in the Senate) would be so good for the economy that we
  25. would all prosperfrom it, making resistance on fairness grounds
  26. foolish.
  27. </p>
  28. <p>    True? The answer to that is another question: Do you
  29. believe in free-market capitalism? Do you think the best recipe
  30. for prosperity is minimum Government interference in the
  31. economy? Devotees of the capital-gains break usually claim to
  32. be enthusiastic free-marketeers. Let us take them at their word.
  33. Does the capital-gains break make sense from a free-market point
  34. of view?
  35. </p>
  36. <p>    The ideal free-market tax system would be no taxes at all.
  37. Taxes discourage productive activity: working, saving,
  38. investing. Even President Bush, though, seems to recognize that
  39. we can't borrow the entire federal budget. So taxes are
  40. necessary. In real life, the ideal free-market tax system is one
  41. where taxes affect people's economic decisions as little as
  42. possible. That is, a tax system that leaves the world looking
  43. as much as possible like one with no taxes at all.
  44. </p>
  45. <p>    Such a tax system has two features. First, rates as low as
  46. possible. At this late date in the supply-side revolution, you
  47. don't need any more sermons about the evil effects of high tax
  48. rates. But there is a second, equally important feature. Tax
  49. rates should be the same on alternative forms of economic
  50. activity. If plumbers are taxed more than electricians, there
  51. will be fewer plumbers and more electricians than the free
  52. market would dictate. If a tax break goes to timber but not to
  53. steel, investment flows out of the steel industry and into the
  54. timber industry. In either case, the Government is overriding
  55. the free market and dictating the shape of the economy just as
  56. surely as if it did so directly. Except that doing so directly
  57. is called "socialism" (or at least "industrial policy"), whereas
  58. doing the same thing through tax breaks is called "a
  59. pro-business attitude."
  60. </p>
  61. <p>    There is nothing magical or unique about capital gains. A
  62. special break for this particular form of investment profit
  63. distorts the free market in two ways. First, it prejudices the
  64. economy in favor of certain kinds of investment. Those who say
  65. we need to encourage entrepreneurs or long-term investors with
  66. this break (which actually would reserve few of its benefits for
  67. those charmed circles) are saying the Government can outguess
  68. the market about which investments will pay off. If a risky or
  69. long-term investment makes more sense than keeping money in a
  70. savings account, the market will reward it without any special
  71. incentives. Or at least, you'd better believe it will, if you
  72. want to call yourself a free-marketeer.
  73. </p>
  74. <p>    Second, billions of dollars (not to mention vast reservoirs
  75. of human ingenuity) can be wasted turning disfavored forms of
  76. income into favored forms. The essential function of the
  77. tax-shelter industry was converting ordinary income into capital
  78. gains, before the gains break was eliminated in the 1986 tax
  79. reform.
  80. </p>
  81. <p>    Although they are now ostensibly taxed at the same rate as
  82. other income, capital gains already get favored treatment in
  83. two ways. First, they are only taxed when an investment is sold,
  84. unlike interest and dividends, which are taxed every year. An
  85. ideal free-market tax system would leave an investor indifferent
  86. between, say, a savings account paying 10% a year and a stock
  87. expected to rise 10% a year. But tax-free compounding means
  88. that, for a top-bracket taxpayer the after-tax profit on the
  89. stock will be 45% bigger after 20 years.
  90. </p>
  91. <p>    Second, most capital gains are never taxed at all! There is
  92. no tax when the owner dies before the asset is sold. The profit
  93. on inherited property is measured only from the moment it was
  94. inherited. This is a huge loophole, costing the Government more
  95. than $5 billion a year in lost revenue.
  96. </p>
  97. <p>    Our current tax system discriminates against capital gains
  98. in one way: it ignores inflation. If a stock has doubled during
  99. a time when the general price level has also doubled, the real
  100. profit is zero, but you'll pay a capital-gains tax anyway when
  101. you sell. Of course, the same is true of interest -- an 8%
  102. return on a money-market fund at a time of 5% inflation is
  103. really only 3% -- but no one is proposing to do anything about
  104. that. Furthermore, no one is proposing to limit the deduction
  105. for interest paid. In a world with no taxes, it would not make
  106. sense to borrow at 10% for an investment that will pay only 8%.
  107. If the tax system adjusts profits for inflation but not
  108. borrowing costs, such a topsy-turvy investment can suddenly
  109. become a brilliant tax shelter. If you believe in the free
  110. market, that makes no sense.
  111. </p>
  112. <p>    One other factor makes capital gains different from other
  113. forms of income: you can generally choose when to take them. In
  114. a world with no taxes, an investor would trade one investment
  115. for another whenever he or she thought the new one would be more
  116. profitable. In the real world, people hold on to investments
  117. they would otherwise trade in order to avoid paying the tax.
  118. That makes the economy less efficient. A tax break for capital
  119. gains would reduce this so-called lock-in effect.(Although,
  120. please note, this is exactly the opposite of one argument
  121. usually heard for a capital-gains break -- that we need to
  122. encourage long-term investment.) What would reduce the lock-in
  123. effect even more, however -- without adding to the favorable
  124. treatment capital gains already enjoy -- would be to tax capital
  125. gains at death. People would then know that their gains could
  126. not escape tax forever.
  127. </p>
  128. <p>    From a free-market perspective, then, there is no
  129. justification for a special tax break for capital gains. If
  130. advocates of a capital-gains break wish to concede that they are
  131. socialists engaged in large-scale Government intervention in the
  132. economy, we can start again from the top on that basis. Of
  133. course, if we're talking socialism, it will be a lot harder to
  134. avoid the fairness issue.
  135. </p>
  136.  
  137. </body></article>
  138. </text>
  139.  
  140.